HIPÓTESIS GAIA

Gaia: La Tierra como planeta vivo

La Hipótesis Gaia es una teoría científica que, en esencia, dice que toda la biosfera del planeta Tierra, es decir, todos los seres vivos -desde virus, bacterias, plantas, animales y seres humanos-, en conjunto, pueden considerarse como un único super-organismo vivo y autoregulado, en el que todas sus partes se relacionan entre sí e influyen las unas sobre las otras. Los seres vivos individuales serían algo similar a las células del cuerpo, que si bien son organismos independientes, juntos forman un organismo más complejo.

Esta idea fue formulada inicialmente en 1969 por el científico británico James Lovelock, causando un gran revuelo en la comunidad científica de su época, ya que la teoría sonaba demasiado mística, casi como superstición o religión, hablar de un “ser superior” que se regula a si mismo; quizá más molesto era el que Lovelock presentase su teoría apoyándose en el método científico: usando observaciones comprobables y basándose también en los estudios de otros científicos anteriores.

Lovelock pensó también que ese super-organismo-Colectivo tenía que tener un nombre propio, por lo que le pidió consejo a su amigo William Golding -el autor de “El Señor de las Moscas”-, y éste le sugirió el nombre de Gaia, como la diosa griega Gaia o Gea, la diosa de la Tierra.
La idea surgió mientras Lovelock trabajaba en la búsqueda de vida en Marte, al plantearse qué signos de vida debían buscar los instrumentos que él y otras personas estaban diseñando para ese fin. Para ello, se le ocurrió pensar desde el punto de vista de un imaginario marciano que buscara vida en la Tierra, y se dio cuenta de que para un marciano habría sido bastante fácil, porque nuestro planeta prácticamente está gritando la existencia de vida. Basta con pensar en la composición de la atmósfera, por ejemplo, que posee mucho oxígeno libre, y eso sería imposible sin la vida, debido a que el oxígeno es un elemento muy activo y si no se repone constantemente desaparecería de la atmósfera, al reaccionar con otros elementos y formar óxidos, algo que de hecho es lo que vemos nosotros en el resto de los planetas, incluido Marte.

En la Tierra, esa “máquina” de reponer el oxígeno son las plantas, y ese oxígeno es también el que hace posible el resto de la vida animal en el planeta, incluida la nuestra. Lo que Lovelock pensó fue que toda la vida en su conjunto estaba interactuando para mantener el entorno y permitir la continuidad de la propia vida. Si hubiera algún cambio medioambiental que amenazara a esa vida, la vida misma actuaría para contrarrestar el efecto.
Por eso se habla de que Gaia es un sistema autorregulado, lo que en Ciencia se llama un sistema homeostático; más aún, según Lovelock Gaia -el conjunto de toda la vida en la tierra- no es sólo un sistema homeostático, no sólo se adapta a los cambios, sino que incluso genera sus propios cambios alterando el medio ambiente si es necesario para mantener su bienestar.

Como parte de las pruebas de su teoría, Lovelock consideró la temperatura media de la Tierra, algo que se ha mantenido prácticamente constante -dentro de unos rangos muy estrechos- durante millones de años, pese a que la radiación solar ha sido muy diferente durante ese tiempo. También la concentración de sal en el mar es prácticamente constante, y casualmente la justa para mantener vivas a las plantas y animales marinos, a pesar de que constantemente está entrando más y más sal a través de los ríos, mientras que el agua se evapora para regresar al ciclo hidrológico.


Texto basado en el capítulo 2, “Gaia y otras esperanzas”, del libro “La Ira de la Tierra“, de Isaac Asimov y Frederic Pohl. ISBN: 84-406-6389-7 (Por Shara Ramírez Vicent)